乳がんは、母乳を産生・分泌する乳腺組織の細胞が「がん化」することにより発生する悪性の病気です。日本では、生活習慣や食事の欧米化などにより増加しており、「女性のがん」の中で最も多いのが「乳がん」です。日本では11人に1人が乳がんになります。

一方で、きちんとした診断・治療を行えば、他のがんに比べて、命にかかわることがそれほど多くないのも特徴です。

乳がんの特徴(サブタイプ)や進み具合(ステージ)、身体の状態に合わせて個別化(いわゆるオーダーメイド)した最適な治療を受けることが重要です。

細胞の増殖スピード、女性ホルモンの感受性、増殖に関わるたんぱく質の発現状況の違いなどから、「サブタイプ」と呼ばれるいくつかの種類・分類があります。「サブタイプ」により相性のいい薬物療法の種類も異なります。

病気の進行状況も、周囲の組織に浸潤したり、身体の他の部分に転移したりする能力に乏しい「非浸潤がん」であるステージ0から、生命の維持に必要な重要臓器に転移が確認されるステージ4まで5段階に分けられます。

症状がある乳がんは進行した「浸潤癌」であることが多く、多くは入浴時などにしこりを触ることがあります。進行した乳がんでは、皮膚を破って出てきたものは出血や痛みを伴うことがあります。他の内臓に転移した乳がんでは、転移した内臓によって、せき、呼吸困難、骨折、食欲不振、黄疸、意識障害、麻痺などが起こります。

しこりになる前の早期の乳がんでは、血液のような分泌物が乳首からでることがあります。
ときどき感じる乳房の違和感や痛みは乳がんが原因であることは少なく、乳がんのしこりが原因の症状であれば、しこりが消えることはないため症状がずっと継続します。

ほとんどが無症状で、生命に影響がなく手術のみで完治する早期の乳がん「非浸潤癌」は、しこりとして感じられることがないため、この段階で早期発見するためには、自治体などで2年毎に実施される乳がん検診など、精度管理認定施設でのマンモグラフィーによる乳がん検診を定期的に受診することが重要です。50歳以上では84%の乳がんが発見できるとされています。

視触診、マンモグラフィー、超音波検査で乳がんが疑われる場合は、穿刺吸引細胞診FNACや針生検CNB、吸引式針生検VAB(マンモトーム生検)などを行い、顕微鏡で乳がんの細胞や組織があるかどうかを確認します。

乳がんであった場合には、必要に応じて、CTや骨シンチ、血液検査、心電図、心エコー検査、肺機能検査など、治療方法を検討するための検査を追加します。

治療に必要な情報は、腫瘍組織の病理学的な検査により生物学的特徴「バイオロジー」を確認します。